La lumière, c’est le développement
Pourquoi sommes-nous si dépendants de la lumière pour nous sentir à l’aise ? La réponse est fournie par l’évolution. Pendant des millions d’années, notre corps et notre esprit ont évolué avec le soleil et le ciel comme éléments centraux.
Tout comme les Néandertaliens
Pour comprendre comment la lumière nous affecte nous les humains, il faut voir les choses en perspective. Des créatures humanoïdes existent depuis quelques millions d’années et l’homme moderne a évolué il y a 200 000 ans. Nous les humains, nous avons simplement la même physique et la même biologie qu’il y a des millions d’années. Mais la première source de lumière artificielle, la lampe à incandescence, ne s’est largement répandue qu’au début du XXe siècle. Ainsi, la lumière électrique n’a pas du tout eu le temps de nous affecter d’un point de vue évolutif. Ainsi, lorsque nous planifions, construisons et éclairons nos bâtiments, nous pouvons nous attendre à ce que tout un groupe de Néandertaliens y réside.
La lumière du jour règle l’horloge biologique
Pendant cette longue période de temps, nous et tous les autres êtres vivants nous sommes adaptés aux conditions de la nature. Lorsque nous vivions dans la savane, nous étions pratiquement tout le temps dehors et la disponibilité de la lumière du jour déterminait les conditions de notre survie. Avec le soleil vivifiant comme point central, nous avons développé nos capacités et synchronisé nos vies avec la lumière du jour – ce que nous appelons aujourd’hui le système circadien ou « l’horloge biologique ».
Pendant les 24 heures où la terre tourne autour du soleil, nous, les humains, adaptons notre rythme naturel à la disponibilité de la lumière du jour. Avec la première lumière du matin, nous reprenons vie, frais et dispos, espérons-le, et prêts à affronter une nouvelle journée. Au fur et à mesure que les ombres s’allongent et que le crépuscule tombe, nous nous détendons et nous nous apprêtons à nous reposer.
La lumière naturelle équilibre notre système hormonal et affecte la production par le corps de l’hormone du sommeil, la mélatonine, et de l’hormone du stress, le cortisol. Lorsque les niveaux de lumière diminuent, la production de mélatonine augmente, puis baisse lorsque la lumière revient le matin. À mesure que les niveaux de lumière augmentent, le cortisol entre en jeu et nous rend plus éveillés et alertes.
Pourquoi nous nous sentons bien – et mal
Le bonheur est souvent quelque chose d’aussi simple qu’une promenade par une belle journée, lorsque vous pouvez profiter des couleurs et voir la lumière traverser le feuillage. Après à peine une heure environ, nous sommes remplis d’une nouvelle énergie.
De même, nous sommes affectés par l’absence de lumière du jour. Parfois, une journée pluvieuse et nuageuse suffit à nous faire sentir déprimés. Les personnes qui vivent à de hautes latitudes dans l’hémisphère nord, où la lumière du jour est limitée pendant les mois d’hiver, courent également un risque de souffrir de troubles affectifs saisonniers (TAS). Dès que nous manipulons l’horloge biologique et l’apport de lumière du jour, nous nous rendons rapidement compte des conséquences. Quiconque a traversé plusieurs fuseaux horaires et a souffert du décalage horaire, ou qui a effectué du travail posté, sait exactement ce qu’il ressent.
Cette lumière du jour nous fait nous sentir bien, nous le savons instinctivement. Mais même si nous le savons, ce n’est qu’au cours des 20 dernières années que nous avons commencé à comprendre pour quelle raison.